Al principio sólo existían los grandes ordenadores o mainframes en los que se ejecutaban Sistemas de gestión de Base de Datos (SGBD) jerárquicos. La conexión de los usuarios con el ordenador central se hacía mediante terminales tontas con conexiones punto a punto con el servidor. Los grandes ordenadores  tenían un coste muy elevado y eran difíciles de mantener pero eran capaces de dar servicio a un número  muy elevado de usuarios y tenían la ventaja (o desventaja) de ser administrados de forma centralizada.

En  este tipo de sistemas el software era monolítico, es decir, el interfaz de usuario, la lógica de negocio y el  acceso a las bases  de r central. datos estaba todo contenido  en una gran aplicación que se ejecutaba en el   mainframe. Dado que las terminales utilizadas para con ectarse al ordenador central no tenían ninguna  capacidad de proceso, la aplicación entera se ejecutaba completamente en el ordenado